Советский Союз, как известно, был самой читающей страной в мире. А Российская Империя? За всю Империю сказать не берусь, а вот по поводу малой ее части – Симбирской губернии – кое какие данные на сей счет имеются. Их приводит газета «Симбирянин» в номере за 26 апреля 1912 года, публикуя отчет библиотеки-читальни имени И.А. Гончарова за год предыдущий.

Заметка содержит в себе немало интересных сведений о Симбирской читающей публике – ее количестве, социальном составе, преобладающих вкусах и т.п. А также о самой библиотеке. В частности, о том, что в течение 1911 года библиотека была открыта 342 дня, и что в ней работали два отделения – платное и бесплатное, в которых на 1 января 1912 года насчитывалось 6386 названий книг и журналов в количестве 13477 экземпляров.

В платном отделении в течение того же года было 1038 абонентов (в том числе мужчин – 570, женщин – 468). Наибольшее же число читателей составляли учащиеся – 342 человека (студентов – 54, гимназистов – 190, семинаристов – 50, гимназисток – 42). За ними шли чиновники (205), учительский персонал (133), лица, не имеющие определенных занятий (132), торговцы (55) и военные (33). Меньше всего посещали платное отделение посещали лица духовного звания. Их за год набралось всего пятеро.

Через бесплатное за тот же период прошло 1674 абонента, в том числе 546 малолетних. А также 222 крестьянина, 215 мещан, 71 чиновник, 44 представителя духовенства и 7 военных.

Но, пожалуй, наибольший интерес вызывают данные о том, какого рода литература пользовалась у наших предков наибольшим спросом.

По разделу «Беллетристика», констатируют авторы отчета, «к великому прискорбию уже третий год царит нераздельно пресловутая Вербицкая, произведения которой пришлись по вкусу самой разнокалиберной публике, начиная с дам света до гимназисток, горничных и модисток».

Анастасия Алексеевна Вербицкая в начале XX века была чрезвычайно популярна. Ее произведения издавались неслыханными тиражами, их ставили в театрах, экранизировали. Творчество модной писательницы вызывало огромную критику и шумные споры. Жанр, в котором она работала, сегодня назвали бы любовным романом. В центре ее произведений - изломанность женской судьбы и недостижимость счастья.

В бесплатном отделении, абонентами которого состояли преимущественно дети, наибольшим спросом пользовались «простой бесхитростной» Л.Ф. Черской (его книги выдавались 818 раз, что не удивительно – Леонид Федорович был детским писателем) и Жюль Верн (395 выдач.).

Ну, а что же великая русская классика? Самым читаемым оказался Л.Н. Толстой – его книги спрашивали 725 читателей. За ним шел И.С. Тургенев, чьи произведения заинтересовали 556 человек. Значительно отставали от них Ф.М. Достоевский (398 «выдач») и наш земляк И.А.Гончаров – 349

Кроме них в этом списке - практически не известные сегодня А.В. Амфитеатров, И.И. Мясницкий, Д.Л. Мордовцев, Е.А. Салиса, Н.О. Пружанский, С.И. Юшкевич и другие.

Среди научной литературы бесспорным лидером оказался критик и историк литературы Овсянников-Куликовский, чьи труды были затребованы читателями 156 раз. На втором месте с более чем двукратным отрывом шли историки Ключевский (55 выдач) и Костомаров (19). Труды Ч. Дарвина заинтересовали 23 читателей, а книги географа А.В. Елисеева попросили всего 15 посетителей.

Чуть выше оказался интерес к богословию – 40 книговыдач за год.

Среди журналов наибольшей популярностью пользовались «Современный мир» (977), «Русское богатство» (909), «Русская мысль» (880), «Природа и люди» (558) и «Исторический вестник» ( 445).

А среди «центральных» газеты - «Новое время» (419) и «Русское слово» (455).

Заканчивается заметка такими словами: «Туман увлечений модернизмом, символизмом и другими «измами» мало по малу рассеивается и недавние кумиры читающей публики Сологуб, А. Белый, Рукавишников и пр. все дольше и дольше залеживаются на библиотечных полках».